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Ingenieros de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA, por sus siglás en inglés) desarrollan telescopios espaciales de próxima generación, incluidos los "segmentados" con múltiples espejos pequeños que podrían ensamblarse y desplegarse para formar uno grande una vez lanzado al espacio.
Se espera que los futuros telescopios sean de al menos 15 metros, con más de 100 segmentos de espejos y, de acuerdo con científicos del Instituto Tecnológico de Massachusetts (ITM, por sus siglas en inglés), un desafío será mantener los segmentos del espejo estables y apuntar colectivamente hacia un sistema exoplanetario.
Actualmente, existen más de 3 mil 900 planetas confirmados más allá del Sistema Solar, y la mayoría de ellos han sido detectados debido a sus "tránsitos", es decir, cuando un planeta cruza su estrella, bloqueando momentáneamente su luz. Este hecho revela información a los astrónomos sobre el tamaño de un planeta y la distancia de ellas.
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El próximo Telescopio Espacial James Webb de la NASA es un ejemplo de un espejo primario segmentado, con un diámetro de 6.5 metros.
Considerando lo anterior, los ingenieros del MIT propusieron una nave espacial del tamaño de una caja de zapatos equipada con un láser simple, que podría volar a una distancia del gran telescopio espacial y actuar como una "estrella guía" y ser punto de referencia en el espacio para mantener estable el telescopio.
De acuerdo a información de la página electrónica de ese instituto, los investigadores muestran que el diseño de una estrella guía láser de este tipo sería factible con la tecnología actual. Argumentan que el uso de la luz láser de la segunda nave espacial para estabilizar el sistema relaja la demanda de precisión en un gran telescopio segmentado, ahorrando tiempo y dinero, y permitiendo diseños de telescopios más flexibles.
Ewan Douglas, del Departamento de Aeronáutica y Astronáutica del MIT y uno de los participantes, da a conocer los detalles de este desarrollo denominado CubeSats con láseres para proporcionar una luz de referencia constante para los telescopios que investigan planetas distantes.
Informó que el equipo de trabajo ideó un diseño general para una estrella guía láser que estaría lo suficientemente lejos de un telescopio como para ser visto como una estrella fija, a unas decenas de miles de kilómetros de distancia, y que apuntaría hacia atrás y enviaría su luz hacia el telescopio espejo.
