Científicos conservacionistas de la organización San Diego Zoo Wildlife Alliance informaron sobre un descubrimiento extraordinario en el Journal of Heredity, el diario oficial de la Asociación Estadounidense de Genética, que podría tener efectos multiplicadores en la genética de la vida silvestre y la ciencia de la conservación.
Durante un análisis de rutina de muestras biológicas de dos cóndores de California en el programa de cría de San Diego Zoo Wildlife Alliance, los científicos confirmaron que cada polluelo de cóndor estaba genéticamente relacionado con la respectiva hembra de cóndor que puso el huevo del que nació. Sin embargo, en un giro sorprendente, encontraron que ninguna de las aves estaba relacionada genéticamente con un macho, lo que significa que ambos polluelos biológicamente no tienen padre; y representó los dos primeros casos de reproducción asexual, o partenogénesis, que se confirmaron en la especie de cóndor de California.
Además, las dos hembras se alojaron continuamente con parejas machos y fértiles. Entonces, este descubrimiento de partenogénesis no solo es el primero en ser documentado en cóndores, sino que también es el primero descubierto mediante el uso de pruebas genéticas moleculares, y el primero en cualquier especie de aves donde la hembra tuvo acceso a una pareja.
“Este es realmente un descubrimiento asombroso”, comentó Oliver Ryder, Ph.D., director de Genética de Conservación de Kleberg Endowed en San Diego Zoo Wildlife Alliance, quien es coautor del estudio.
“No estábamos buscando exactamente evidencia de partenogénesis, simplemente nos topamos con esto. Solo lo confirmamos debido a los estudios genéticos normales que hacemos para probar la paternidad. Nuestros resultados mostraron que ambos huevos poseían los cromosomas sexuales masculinos ZZ esperados, pero todos los marcadores solo se heredaron de sus madres, lo que verifica nuestros hallazgos".
La partenogénesis es una forma natural de reproducción asexual en la que continúa desarrollándose un embrión que no es fertilizado por espermatozoides, que contiene solo material genético de la madre. La descendencia resultante se llama "parthenotes". Aunque este fenómeno es bien conocido por los biólogos, es relativamente raro en las aves y normalmente se observa en las hembras que no tienen acceso a los machos. Los "parthenotes" del cóndor de California fueron producidos por dos hembras diferentes, cada una de las cuales estaba alojada continuamente con un macho fértil.
"Creemos que nuestros hallazgos representan la primera instancia de partenogénesis aviar facultativa en una especie de ave silvestre, donde tanto un macho como una hembra se alojan juntos", comentó Cynthia Steiner, directora asociada de la división de investigación de conservación en San Diego Zoo Wildlife Alliance, y coautora del estudio. "Aún así, a diferencia de otros ejemplos de partenogénesis de aves, estos dos casos no se explican por la ausencia de un macho adecuado".
En un avance rápido hasta el día de hoy, los investigadores pudieron confirmar este hallazgo novedoso en San Diego Zoo Wildlife Alliance al aprovechar los datos completos recopilados a lo largo del exitoso y colaborativo Programa de Recuperación del Cóndor de California.
Aunque un polluelo falleció en 2003 a los dos años y el otro en 2017 a los ocho, el equipo planea continuar con los esfuerzos futuros de genotipo con la esperanza de identificar otros casos partenogenéticos. "Estos hallazgos ahora plantean preguntas sobre si esto podría ocurrir sin ser detectado en otras especies", comentó Ryder.